彩色宝石是大自然中神奇的色彩，彩宝大多数是来自地下几十公里深处的高温融化的岩浆，这些高温的岩浆体沿着裂缝地球表面，有的涌到地下接近地球表面的地方，冷却后成为坚硬的石头，有的石头又在高温的熏陶下发生变化，形成新的石头。这些经过大自然雕刻的岩石就是很多彩宝的原料。
人类使用宝石历史可回溯很远：至少在旧石器时期（公元25000——前12000年），人们就已经用贝壳、骨块、牙齿和卵石来装饰自己。最初人们所用的是颜色明亮、图案美观的矿物，在装饰宝石的修正技术修正后，人们开始选择使用不透明和较软的宝石。据记载，人类相信宝石本身具有“神秘”力量，这种信仰在生辰石的佩戴和新世纪（New Age）用途中沿途中存至今。埃及人、巴伦比亚人和亚述人都认为有色宝石具有改善功效。世界上最古老的彩色宝石是蛇绿宝石，世界上最早发现并开采祖母绿矿山是埃及的Cleopatra祖母绿矿上，据考证约在公元2000年就已开采。
而我国迄今发现最早的玉石装修品、牙雕器物，属于新时期早期（距今7000——8000年）。商周是我国的奴隶社会，此时，已有了相当规模制作宝石、玉器的手工作坊。硬质玉石、宝石首饰也能精加工。唐朝佛教兴盛，庙宇殿堂中的玉佛甚多，宝石、玉石多用作装点佛的饰物。唐代的玉雕，完全脱离了古玉造型的范畴，新的新颖别致。唐代开始对外交流、跨国经商，所以，从唐代开始，墓葬出土玉器减少，出现了相当数量的金银镶宝石饰品，这是由于少数民族玉器风格和外国文化的影响。明朝玉器崇尚工巧，是造型玉器全面发展时期。器皿造型、人物、动物、花语、首饰用玉、金银宝石无不璀璨夺目。此期宫廷玉器全面发展，并逐渐走上了成熟阶段。民间玉器也很兴盛，但比不了宫廷玉器的用料及雕琢工艺。
2001年在湖北的钟祥市梁庄王（1411年至1441年）墓出土了大量价值连城的皇家珠宝饰物，除了黄金、玉器、瓷器、银器外还包括：红宝石173颗、蓝宝石148颗、祖母绿50颗等等大量宝石，可谓金玉满堂，珠光宝气，其中一颗透明宝石，有200克拉重，大约20克左右，号称中国目前发现的较大一颗透明蓝宝石。清代是宝石、玉料、牙料最充足，应用最为广泛的时期。清代玉器、牙雕设计精美、造型情景交融，工艺极细腻精湛、一丝不苟，许多传世佳作是近代也难达到的水平。例如清王朝用各种不同的宝石作为官员的帽顶，以显示官员的品级高低和诠释大小；一品官员帽顶为红宝石，二品的帽顶为珊瑚，多为红色，三品官的帽顶为蓝宝石，四品官的帽顶为青晶石，五品官的帽顶为水晶......
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